Whisky nebo whiskey? Skotská, sladová, obilná nebo míchaná?

Whisky je alkoholický nápoj destilovaný z obilnin, podle zákona zrající nejméně tři roky v dřevěných sudech. Název whiskey se používá pro stejný destilát v Irsku a USA.

Nejznámější whisky vždy pocházely (a pochází) ze Skotska, což vedlo k rozšíření synonyma "skotská whisky" i v případech, kdy whisky pocházela z jiných zemí. V letech 1988 a 1990 proto došlo k právním úpravám, které přesně definovaly pojem skotská whisky:
Skotská whisky (scotch whisky) může být nazýván pouze produkt destilovaný ve Skotsku z vody a ječmenného sladu, k němuž mohou být přidány pouze další obilniny. Ke kvašení se smí použít pouze kvasinky, žádné enzymy. Destilát musí obsahovat méně než 94,8% alkoholu, aby zůstala zachována chuť původního materiálu. Destilát dále musí zrát ve Skotsku v dubových sudech nejméně tři roky. Stáčen smí být o síle nejméně 40% alkoholu a do výsledného produktu se nesmí přidávat nic než čistá voda a karamel pro barvu.
Zjednoduše řečeno, žádná whisky vyrobená mimo Skotsko nemůže nést přívlastek skotská. Na druhou stranu zákon určuje, že ve Skotsku se smí vyrábět pouze "skotská whisky" podle definice.

Sladová whisky (angl. malt whisky) nesmí obsahovat jinou obilninu než ječmenný slad. Slad se vyrábí namočením obilí tak, že začne klíčit, a ve správné fázi je klíčení přerušeno vysušením. V klíčícím obilí dochází k aktivaci enzymů, které štěpí škrob na jednoduché cukry, jež jsou kvasinky schopné na rozdíl od původního škrobu fermentovat. Sladová whisky se smí vyrábět pouze metodou kotlíkové destilace, která produkuje chuťově bohatší destilát.
Single malt whisky je sladová whisky z jedné palírny.
Single cask whisky je whisky stáčená z jednoho sudu. (Obvykle jsou i single malt whisky smíchané z několika sudů stejného stáří, aby bylo dosaženo optimální chutě.)

Obilná whisky (angl. grain whisky) se vyrábí převážně z pšenice nebo kukuřice, k níž se přidává malé množství sladu kvůli výše zmíněným enzymům. Obilná whisky se dnes vyrábí převážně metodou kontinuální destilace, která je levnější a výkonnější, ale výsledkem je méně hodnotný destilát.
(Zatímco ve Skotsku existuje velké množství palíren vyrábějících sladovou whisky, pouze sedm palíren (převážně v Lowlands) vyrábí obilnou whisky.)

Více než 90% na trhu tvoří mícháná whisky (angl. blended whisky). Historie míchané whisky začíná v 19. století, kdy byla čistá sladová whisky považována za příliš drsnou a nevyvážené kvality, a proto obchodníci kupující whisky z palíren a prodávající ji pod svým nebo vymyšleným jménem začali experimentovat s jejich mícháním, aby docílili pro zákazníky přitažlivější chuti. Jeden z prvních slavných míchačů, Arthur Bell, ve 40. letech 19. století napsal: "Několik dobrých whisky smíchaných dohromady potěší jazyk většího množství lidí než jedna whisky nesmíchaná." (Míchači whisky byly vždy především obchodníci.) Ponaučení z jiného zdroje říká, že "úkolem míchače je zkombinovat množství sladových a obilných whisky tak, aby výsledný nápoj byl víc než jen součet jejich součástí."
V 19. století a první polovině 20. století míchané whisky značek jako Johnnie Walker, Chivas Regal, Ballantine’s dobyly svět, zatímco čisté whisky (angl. single) byly k dostání pouze na lokálním trhu. Změna přišla až v 60.-70. letech 20. století, kdy palírna Glenfiddich začala vyvážet své produkty nejprve do Anglie a pak i do zahraničí a představila tak čistou sladovou whisky světu. Její příklad brzy následovaly i další palírny a dnes není problém najít v kvalitních obchodech s destiláty několik desítek různých značek sladových whisky. Přestože jim znalci dávají dnes přednost kvůli bohatšímu spektru chutí, míchaná whisky stále ovládá globální trh.
Mícháná whisky (angl. blended whisky) je obvykle vyráběna z 15-50 druhů sladových a několika málo obilných whisky různého stáří. Většinou nebývá označena věkem, pokud je věk uveden, je určen nejmladší whisky ve směsi. Většina míchaných whisky obsahuje 65-85% objemu obilné whisky a pouze 15-35% sladové whisky. Výjimkou jsou sladové míchané whisky (angl. vatted whisky, pure malt whisky), které jak jejich název napovídá, tvoří 100% sladových whisky.